太后内里心思百转千回后，彻底压下怒气，忽而一笑看着用茶的萧祈道：“既然圣上金口已经开了，那让贤妃两个庶妹进宫已是板上钉钉的事儿了，哀家再不好阻拦。也好，贤妃得宠，又好不容易怀上孩子，哀家也是怕人多打扰到了贤妃，既然皇儿都考虑好了，那哀家也无话可说。”

萧祈本以为自己还要与太后胶着一番，却不想太后峰回路转，同意了此事，他诧异之下，拧眉借着喝茶的动作将太后打量一番，正好看见太后笑眯眯观察沈清禾。

萧祈剑眉微挑间，适才浓云翻滚，此刻变得云淡风轻。他眼眸幽深之下，面容起伏，最终嘴角微不可见沁出一抹笑来，他压抑之下，克制住同样想看沈清禾的目光，垂目道：“儿臣想着母后也是疼贤妃的，果然没猜错。”

“哀家疼不疼贤妃，还不是看在她肚中孩子的份上。”太后浅笑道：“好了，时辰不早了，早些回去歇息吧。哀家记得明儿是十五了。”

“儿臣知道。明日定会去看皇后。”萧祈淡化了唇边的笑，起身告退。

太后忽而道：“外间院中烛火不明，清禾，你送圣上出去吧。”

萧祈假意望一望外间，随即对太后道：“还是母后想得周到，那就让母后身边的人送朕出去吧。”

沈清禾侍候在一旁，方回神过来，唇间嗫嚅道：“是。”

太后眼神中透着了然，望着沈清禾送萧祈出去的身影，若有所思。

长柄宫灯重新回到沈清禾手中，她自然而然落后半步，给萧祈照亮前方之路，萧祈顺着光影照在地上，步步踏上青石板砖，他放缓脚步，却瞧不见身旁之人，萧祈压低了声音道：“你不走在朕的身旁将灯笼伸出去探路，朕怎么走得放心？”

萧祈一壁说着，一壁食指与拇指捏住宫灯长柄，稍稍往前一提溜，沈清禾恍然间顺着一股力道站在了他身旁。

晚风浮动，细雨柳斜方才氲出的一抹兰苕色压上黑夜中颜色更深沉厚重的龙袍一角，沈清禾茫然间眼尾因惊讶微微上扬，三分诧异之下，她不安的捏紧手中宫灯，恰好让阑珊一缕光划过萧祈一双含着繁星的眼，熠熠生辉。

萧祈静静望着沈清禾，面前的人半低了头，裸露的粉白脖颈之下隐约透出一层胭脂色，睫羽微垂，似有清谷幽兰之姿，美人娇羞之态，适才萧祈出乎意料的举动，令她僵在原地，只是将手中灯笼更加高高举起，云袖滑落，肌肤胜雪，绮丽缱绻下萧祈黑目上不禁蒙了一层欲色。

沈清禾僵直的身躯敏锐感知到萧祈的异样，她很快镇定下来，莲步轻移，拉开彼此间的距离，声音沉沉道：“圣上，时辰不早了，奴婢送您出去吧。”

萧祈胸腔之内无名燃起一股火，熊熊火焰之下，萧祈既要顾及自己，又怕惊吓住沈清禾，他敛了眸子，声音除了极力克制后带有一丝砂石碾磨过后的低哑，其余一切正常，他不带情绪起伏般说道：“你的伤可好了？”

伤？

沈清禾怔怔，随即借着冷清月色顺着萧祈看向自己光洁如新的手背，哑然道：“是，奴婢还未多谢陈公公，陈公公送来的膏药奴婢只擦了一次就好了，劳圣上挂心。”

沈清禾话语间带着疏离，她明知道背后送药之人是萧祈，却语焉不详，淡淡间将一切功劳归结于陈福身上。


锦屏高耸的脸颊再添了一个巴掌印，整张脸已经麻木，她满眼的恨意在墨春渐渐逼近后逐渐转变为恐慌，明明不算热的天，额间却亮晶晶的，墨春暗地里嗤笑一声，真是个欺软怕硬的。

墨春示意锦屏身后两人控制住她，别一个不当心让人跑了，惊扰到了宫中贵人。

她自己则取了怀中锦帕，指尖用力捏紧锦屏下巴，在锦屏一声声的尖叫中，将帕子塞了进去，顿时，刺耳的声音不见了，墨春后退几步，朝四周默不作声的几个小太监招招手。

这厢，沈清禾带着散霜已经退回了廊下远远观望，散霜时不时看上一眼道：“姑姑，墨春姑姑怎么也是这凤鸾宫的宫令女官，却被锦屏压了一头，她心中怕是憋着气，等会儿，只怕要寻了法子好好惩治锦屏一番。”

“锦屏是皇后娘娘为数不多带进宫的，也是平日皇后娘娘较为器重的。可再器重，她也是实打实犯了错。”沈清禾绣花鞋面被裙摆遮住一半，芙蓉花羞涩且妖艳般只开了半朵：“太后心疼皇后娘娘，愿意留锦屏一条命，墨春心中有数。她若犯了狠惩治锦屏，那这凤鸾宫内的宫人日后对她就只剩下畏惧了，还不如就事论事来得好。”

沈清禾清冷的嗓音飘散在风中，风，顺带将锦屏压抑不住的痛呼声传递到廊下，沈清禾偏转了身子去瞧，那边已是一片惨状。

锦屏被人松了钳制，伏在地上，头发凌乱似是被人极尽凌辱过后残留了一口气，她手臂伸得老长，指尖末端渗出的血潺潺流出，蔓延到墨春脚底，墨春大概是有所嫌弃，蹭蹭脚底连连倒退几步。

十指连心，竟是将锦屏一双手上的指甲拔了个干净。

血肉模糊一片，散霜紧皱了眉头，低声道：“姑姑...”

沈清禾眼睫轻轻一扫，凝眉望着快步前来的墨春，她低头间，唤了散霜前行：“时辰差不多了，回慈安殿吧。”

“是。”墨春答应一声，带着来时的小宫女跟在沈清禾身后，中间隔着一个墨春，散霜模糊间还能听见她对着沈清禾说道：“多谢姐姐，锦屏这人就交给我吧， 该惩治的也惩治了，我会向皇后娘娘复命，接下去的事儿就不劳姐姐操心了。”

折腾了一天，日头渐渐西斜，气温骤然冷了几分，沈清禾跨出凤鸾宫的一霎那， 被风扑了满面，尘埃擦过她的眼睛。

沈清禾忍不住闭了闭，再睁眼，眼角一抹嫣红，衬得她平日满身冷傲云散三分，她唇角不经意间勾一勾，放缓了声音道：“接下去是不关我的事了，我不过是奉太后之命走一遭。凤鸾宫到底是你管辖的地儿，宫女太监的生死自然是由你决定，皇后娘娘还在内殿等着呢，我就先回慈安殿了，你快回去伺候吧。”

墨春笑意一僵，不自然道：“姐姐这说得哪里话，我与姐姐要好，姐姐今日这一出，不过是想着我能立威，我口舌笨，姐姐千万谅解。”

“没有的事儿。”沈清禾绛珠唇更上扬了三分：“我明日再过来，你进去吧。”

沈清禾说完，自顾自往前走，残留在嘴角的笑转眼不见，眼角眉梢依旧覆上一层薄霜，她拢了拢衣袖，任由风丝肆无忌惮刮过娇嫩面庞，踩着一余霞光慢慢回了慈安殿。

皇后身边贴身宫女受罚一事，很快人尽皆知，消息传到甘泉宫时，江美人正撬了一小块白玉润肤膏抹在脸上，太后赏赐，绝非一般的东西。

江美人边感受面上的丝丝凉意边高兴得又用指尖撬了一块，等到抹开抹匀，江美人细细观察下，烛火昏黄，红肿不堪的面颊还是让她来了气。

身旁的宫女大气不敢出，只好劝道：“小主，这膏药可比咱们宫里的要好，您早起抹一遍，入睡前抹一遍，不出三日，保准容貌恢复如初。”

“但愿如此。”江美人重重哼一声,膏药盒子磕上，又想起事儿来：“你方才说，那锦屏被罚了？可知道，是怎么罚的？我可得好好谢谢那人，替我出了一口恶气。虽说我只是美人，可也是圣上的妃嫔，皇后娘娘就这么打我的脸？我日后在这宫中还怎么活呀？”

江美人越想越生气的情况下，心口直发闷，满心委屈不好大声宣扬，只能在自己宫中发发牢骚：“贤妃也是，真当我是蠢的不成？挨了打也就算了，难道还为此去得罪皇后娘娘？那我可真是得不偿失了，哼，贤妃她呀，就是惯会做好人，肚里心思怕是十人都不及她一个的。”

“谁说不是呢。”那宫女听着江美人絮絮叨叨，收拾好梳妆台上的一切，端上一盏安神茶给江美人，谄媚道：“奴婢听说，太后娘娘宫中的姑姑去了凤鸾宫，直到人走，不出一炷香时间，那锦屏受罚的消息就传遍了，奴婢也瞧着那锦屏不过是狗眼看人低，一旦出了事，还不是该受罚受罚，该请罪请罪。真当自己是谁了！”

“宫里不是汝南公府，经此一事，那锦屏接下去总会消停了，至于皇后娘娘，我就怕还找我麻烦。”江美人思虑至此，忍不住抖了抖。

“小主宽心，这回儿，太后可说了，让您得空去慈安殿坐坐，这不是天大的脸面了吗？皇后娘娘就算再看不惯您，也顾忌着太后呢。”

江美人脸痛，闻言嘴角不过扯了扯，喝下最后一口茶，施施然往床榻走去，哎一声道：“但愿如此，对了，那锦屏是受了什么罚？”

“回小主，被拔了一双手全部的指甲。”

“好啊，好啊，让她刮花我的脸，真是解气！”


沈清禾目光停留一瞬，能听出太后语气中的冷意，江美人只是靶子，而贤妃才是始作俑者，但皇后此番也确实让贤妃拿捏住了把柄，太后虽生气却也无法，好在江美人是个聪明的。

太后又问了一句：“你去勤政殿时，贤妃如何？”

沈清禾擦干净手，温声道：“奴婢去时，贤妃娘娘话里话外都在说皇后娘娘的不是，好在圣上当时没说什么，最后，还遣了贤妃出去。”

“贤妃惯会哄着人。”太后揭开递来的燕窝：“那今日，是谁侍寝？”

沈清禾目光聚在盅碗的一层水汽上，秋眸深深暗了瞳色，她抬着的手维持不动，淡淡道：“是贤妃。”

再好的燕窝炖得久了也会失了味道，何况这还是太后梳洗前就准备下的，盖子被松了手，太后没了享用的意思，沈清禾手腕一转，自然有小宫女上前接了去。

“又是贤妃，圣上愈发懂得平衡后宫妃嫔了。今儿是看在哀家的面上饶了皇后，那侍寝可不就得让贤妃去伺候。”太后眉间沟壑愈发加深，她重重叹着气：“这宫里，有贤妃在一日，皇后是怎么也不能占据圣上一颗心的。”

垂下的紫檀木佛珠渐渐没了响动，银丝碳慢慢燃尽，只剩下白烟色的灰烬堆积成小山，仔细聆听描花百格窗外，雨声逐渐停歇，殿内一时安静下来，檐下残雨作响，好似有人在轻弹凤尾筝。

沈清禾垂首站着，裙摆处的水渍早已消失不见，爬在裙上的只有一圈银丝线边，牢牢将她圈在原地。

太后沉默半晌，磕了佛珠在案桌上，碾转说道：“皇后自认为是皇后，不愿与妃嫔为伍，不像贤妃，守着唯一的妃位，在宫中与众多妃嫔交好，眼下贤妃得宠，照这样的形势下去，有子嗣是迟早的事儿。到那时，皇后可就要更加孤立无援了。”

母凭子贵，太后走过的路注定皇后也要走一遍，她想起自己与萧祈的关系，不过是表面和善，内里注定隔了一层，人人都道，她与萧祈能成母子是缘分，可萧祈不是能任由她拿捏之人，翅膀总归要硬的，太后不免需要为皇后多加考虑。

贤妃，绝对不能先有子嗣，一个庶长子在前，纵然之后有了嫡子，也会夺其锋芒！

勤政殿内，陈福指挥着小太监们抬着贤妃入了内殿，趁着雨小了，又赶忙儿的回前殿去伺候萧祈。

前殿的厚重木格窗大开，戚风冷雨不尽然的往里侵入，吹得桌上一叠堂纸哗哗作响，也吹得烛火摇曳出曼妙身姿，龙涎香已燃尽，不过是一缕一缕的残余香味留在那博古架上，留在笔墨纸砚上，风刹那刮了满殿，早已没了严寒冬日的刺骨，却带着春日少见的飒爽。

陈福推门进来，萧祈正背手站立在窗前，墨黑的长发随风飘扬，只用玉簪高束，而雕梁画栋间，他似乎与外间漆黑的冷夜融合到了一起，若是无人打扰，那便苦等天明。

陈福一时停在原地，丝丝白烟蓦然被人掐断，文盘内的茶冷了，他凝望萧祈修长背影，暗地里叹一句：帝王家道尽无情却是有情。

哪怕圣上有那么多的妃嫔，可终究还是孤零零一人，皇后也好，贤妃也罢，不过是后宫需要女子充盈，圣上顺而为之罢了。

陈福无端端又想起沈清禾来，凤鸾宫的宫女被剔甲，十根手指头没留下一个有用的，十指连心，该是怎么样的痛楚啊，陈福想，果然没料错那丫头，是个心狠的。


萧祈说到此处，有些牙根儿痒痒，他一甩袖子冷哼一声，猛地回忆起当年那件令他不堪的事情来。

陈福还不明所以，但瞧见萧祈铁青的脸色，和明显有起伏的下颚，立马惊觉自己说错了话，恨不能扇自己一巴掌，他前不久还想起这事儿，怎么当下就忘得一干二净。

陈福小心跟在萧祈身后，大气不敢出，可眼神一溜一溜止不住的瞧萧祈那硬挺挺的背影，嘴角像是被人强扯着拼命往上拉，他想不笑都难。

要说陈福想起的这件事，还真是有些年头了。

当年，萧祈即将被册封为王爷，宫里娘娘按压下了正妃人选，着重先给他选了侧妃、庶妃、甚至于侍妾人选。萧祈对此毫不关心，一味都由宫里娘娘一手包办。

可有一日，宫里娘娘忽然在封王前传召了他前去，笑眯眯问：“心中可有特别中意的人选，要是有，趁此机会，一并册封为侧妃，或侍妾吧。”

萧祈听得此话，还真认真思考了一番，然后只和宫里娘娘说等上一两日。

萧祈也不知自己如何想的，当日临出宫，便让身边随侍的太监去唤了沈清禾到御花园偏僻一角相见，那时，沈清禾一张脸还有些许稚嫩，穿得也是玄青色宫服，和御花园湖底的顽石是一个颜色。

为着避嫌，萧祈整整等了她一炷香的功夫，沈清禾才姗姗来迟。

萧祈那时年轻气盛，认为只要自己说出口，那沈清禾必然是答应的结果，遂他想也不想便坦直问道：“我即将被册封为王爷，你愿意跟我出宫吗？”

萧祈现在还记得沈清禾当初的反应，她先是呆滞了一双眸子，里面是一贯沉稳下少见不得的狐疑和懵懂，然后轻轻皱眉歪头，眼神中那种无知逐渐转变为讶异，随后，沈清禾才恍然般问了一句：“到王府去做婢女吗？”

萧祈眨眨眼，他不是这个意思啊！

“谁要你做婢女？！王府里缺你这一个婢女吗？”萧祈一下子涨红了脸，呲牙道：“做宫女还是做妃嫔，你觉得哪个好？”

萧祈问这句话，得到的回答，他至今没忘。

“奴婢觉得做宫女好。奴婢等着到了年纪就出宫。”

一句话，沈清禾从微红着脸庞到最后神色消沉，再到面色煞白，而站在她对面的萧祈，从一开始的期待到最后一颗心不受控制的直直往下坠，一切都是天注定。

萧祈是皇子，是天之骄子，能拉下一次脸也就够了，他不准自己年少的一腔情意被辜负后还要允许自己一而再再而三的想着沈清禾。

所以接下去的日子，萧祈回绝了宫里娘娘的好意，也消沉了很长一段时间，而这一段时间里，沈清禾同样有些躲着萧祈，他们之间，萧祈只认为自己是堵着一口气，而沈清禾是为何，他想，或许是自己的一句话，吓着她了，又或许，她对他，是真的无心无情。

萧祈牙齿有些酸，他从漫长久远的回忆当中抽离出思绪，然后问了身后陈福一句道：“你说沈清禾有个跛脚的弟弟？朕怎么不记得她弟弟是跛脚？”

“好像是后来才跛的。”陈福想一想道。

“是吗？”萧祈语气略带了怀疑，手抚上雕有精细龙纹图案的博古架，随即转移了话道：“沈清禾怎么处置的皇后身边宫女，你去打听打听，来告诉了朕。”

“是。”陈福躬身道。

年少那点子懵懂情意终究敌不过时间流逝，虽然萧祈问沈清禾的那句话当初是真心，可现在回过头来细想想，萧祈自己也不能确定是一时冲动还是深思熟虑过后的结果。是想找个熟悉的人一起生活罢了还是他真的喜欢沈清禾。

喜欢？

萧祈作为帝王，三宫六院无数妃嫔等着他宠幸，还谈什么喜欢？宫里生活得久了，便会知道感情这种东西最有不得，妃嫔如此，帝王也是如此。

有了，便是有了软肋。

萧祈侧身对着勤政殿前方百格窗而坐，一缕薄光透过青竹纹纱纸泻下，与稀薄空气中的点点尘埃擦肩而过，最终落在地上，他眼神一眨不眨盯着其中一块方砖，神情露出点让人看不透的倦怠来，仿佛身处的这个午后经时光倒流，再次回到令他恼羞成怒的御花园一隅。

微风吹起少女青丝，吹动少年衣摆，夹带着少女身上独有的暖暖馨香，环绕在少年周身，夕阳洒下的金黄色光，将少女脸颊映衬如天际绚丽的霞。

而萧祈就像局外人，看着他们四目相对，看着少年再次问出那句话：“做宫女还是做妃嫔，你觉得哪个好？”

若时光真能倒流，他还会问出这句话吗？或者是阻止自己问出这一句话？

萧祈目光从茫然转而变得深沉，他已经不是弱冠之年了，这样的假设对于现在的他来说，毫无用处，他应该要再想深一点了。


甫一进宫，梨云就一改方才的淡笑，朝蒋氏行礼道：“奴婢给夫人请安，给四小姐、五小姐请安。娘娘在内殿等着夫人呢，夫人快些进去吧。”

梨云上前来搀扶蒋氏，蒋氏甚感欣慰拍拍梨云的手，她知道宫中人多眼杂，一个不当心就是给贤妃招惹祸端，所有梨云才会回了重华宫，方对她显现出亲昵之色，蒋氏宽心道：“你从前跟着娘娘进宫，我是放心的。如今看来，真是没选错人。娘娘在宫中都还好吗？可有委屈受？”

蒋氏这话问得小心谨慎，她眼角甚至沁出一层薄泪，将一个母亲对女儿在宫中生活所担忧的心思展现的淋漓尽致。

梨云怔一怔，随即展颜一笑道：“夫人所担心的，奴婢都知道。但夫人只看娘娘如今是宫中唯一的妃位，也该清楚圣上对娘娘是存了念旧之心的，再说了，如今娘娘有孕，就算凤鸾宫的那位愤愤不平，也不敢轻举妄动。”

这番话，算是说到了蒋氏心窝里，她帕子碾碾眼角，随即转身向后吩咐道：“等等见了娘娘，可要规规矩矩来，否则，别怪我没提醒你们。”

“是。”蒋家庶出的两位小姐相互对视一眼，心照不宣般答应了，梨云隐晦将二人妆扮看在眼里，好在夫人也是个明事理的，带了家中两位存在感稍低的庶小姐进宫，否则，娘娘怕是又要身子不爽利了。

蒋氏整理整理衣裳，才踏进殿内，贤妃入宫已久，乍然见到蒋氏，也是心头激荡，红了眼眶。

蒋氏虽也强忍着眼泪，但还是规规矩矩向贤妃见礼，贤妃梗着声音叫了起，在控制不住，滴下泪来，蒋氏急忙忙与贤妃哭作一团，倒是冷落了两个庶出小姐。

梨云瞅见两位小姐的尴尬之处，招呼了小宫女搬了绣墩上前给她二人坐了，好一会儿后，贤妃才平静下来，帕子敷一敷面，眼神冷冷审视二人，蒋氏也老神在在端坐于一边喝茶。

上下打量半晌，贤妃突然道：“梨云，让四妹妹和五妹妹在宫内逛逛，本宫与母亲说会儿体几话。”

蒋家两位庶出小姐也是很会察言观色，当下冲贤妃行了礼，随着梨云退出内殿。

贤妃冷眼瞧着人出去，松懈一口气，蒋氏目光中带了一丝担忧，靠近身旁女儿道：“你的贴子一到府中，母亲就觉得不对劲，怎么还让带着你庶出的妹妹进宫？”

蒋氏瞄一眼贤妃还未显怀的肚子，支支吾吾道：“母亲不在你身边，与你书信往来都少，今儿，就问你一句，是你自己有些打算吗？”

蒋氏急于印证心中想法，目光灼灼望向贤妃，却见贤妃脩然沉了脸：“母亲，我才有了身孕，难不成就要往圣上身边送人？这不是纯粹让宫里人看我笑话吗？实话和母亲说，这是圣上恩赐，准允您带着两个庶妹进宫，女儿心里也是七上八下，摸不着头脑呢。”

“这…”蒋氏目光惊疑不定，见贤妃不像要往圣上榻上送人的模样，略松了口气道：“还好还好，你没这个意思，母亲原本还担心带错了人。”

蒋家四小姐、五小姐，相貌上稍微比不得家中三小姐，因此，蒋氏在家中权衡许久，才选了四小姐与五小姐进宫，如今看来，倒是误打误撞选对了。

可蒋氏也狐疑：“这恩赏是不是奇怪了些？圣上怕是有别的意思在里头？”