阳，是顾朝的名。
一时间连南锦都愣住了，她知苏念非大户人家出身，定然认不出这味药草，只想她惊吓后拍翻瓷碗，她也能借口养伤，从此不再插手侯府事宜。
可她万万没想到，苏念居然能干出扇耳光的泼妇行径。
况且，还直呼夫君的名号......
下人大眼瞪小眼，无一人敢出声，可眸间的鄙夷却藏都藏不住。
在官宦人家里，几百年间都不曾出过如此不守规矩的悍妇。
“母亲。”
许久后，南锦打破了静心堂的死寂。
“瑞珠是我带来的陪嫁丫鬟，她失言，是我管教无方，今日夫君也同我说了，我掌家不力，他想要苏念执掌中馈。”
“夫为妻纲，我理应遵循夫君所言。”
说完，南锦将账册递给还未回神的顾老夫人，欠身道：
“至于照料母亲，锦儿抱恙，难免照顾得不周全。”
南锦伸出手，手背竟渗满密密麻麻的疹子，看得惊心动魄。
“行，你安心养伤，母亲有的是人照看。”
顾朝拧紧眉头，末了，也狠不下心说两句重话，轻捏苏念脸颊。
“你向来无拘无束，让你照府里规矩办事，是委屈你了。”
至此，一笔带过。
南锦的烫伤，她陪嫁丫鬟受的委屈，通通不值一提。
苏念坏了钟鼎之家的规矩，将她南锦乃至宋府的颜面全踩在泥泞里。
可顾朝只说：
“她是无心之举，你莫要斤斤计较。”
多可笑啊。
次日，南锦着手给哥哥写信。
先前的南疆一战，父亲同他率领的军队尽数葬身沙场。
父亲的军功朝廷尚未封赏，她哥哥就即将接替父亲的职位。
南锦知道，朝廷会给哥哥封赏。
一旦哥哥知晓她的处境，断然不会坐视不管。
墨顺着毛尖落在纸张上，可南锦却迟迟未动笔。
她走了，阿砚怎么办？
“母亲！”
裹着狐毛斗篷的男童将脑袋埋进她怀中，鼻尖冻得通红，眸间蓄满水光：
“父亲骂我是野种，他房中的苏姨娘还，还丢了晴儿送我的香囊。”
“她说，唯有袭爵人选才配得上英国公府内的小姐，让我莫要异想天开。”
他强忍着泪水，抿唇问道：
“母亲，是我不争气，父亲才不喜欢我，不许我跟晴儿玩吗？”
哐当。
南锦置笔的手一抖，掀翻了桌案的墨盘。
墨汁浸透了纸张，许久，南锦才喃喃道：
“为什么？”
袭爵之人，向来唯有嫡长子能继承。
能同英国公夫人结为金兰，指腹为婚，也是她两年间投其所好，赠送了世间仅此一幅的山水图，才换来了她的青睐。
英国公乃是皇亲国戚，日后负责太子伴读的挑选，此事在南锦的操办下，明明都已经有了眉目......
可顾朝的意思，分明是想将苏念腹中未成形的胎儿封为承袭的嫡长子，而她两年间的心血，也要尽数拱手相让。
让一个妾室所生当嫡长子，还承袭爵位？
南锦眼前一阵阵发黑，上辈子她拒绝同苏念共同执掌中馈，顾朝勒令她禁足养病，府内事宜一律不准传到她耳中。
她不曾知晓，顾朝竟能干出如此罔顾人伦的事情。
而她的阿砚受尽委屈，还要整日跟在父亲身侧，卖力讨他一个笑脸。
“不哭，我去寻顾朝，为阿砚讨个公道。”
南锦擦拭去阿砚脸颊的泪珠，握着他的手前往香茗阁。
“动作快点，大爷可说了，等到苏姨娘睡醒，院里必须种满梅花，他要陪苏姨娘赏花饮茶，糕点也不能落下，必须样样开胃，还滋补身体。”
院内的丫鬟都是行色匆匆，地面全是翻动的土壤，南锦想起顾朝远赴沙场前，曾半开玩笑地在院里埋了颗种子。
“等到种子开花结果，我一定会全须全尾地回来看你，好吗？”
那棵菩提树已经开过花，也结过果了。
可她要等的人，却永远不会回来了。
“麻烦通报一声，锦儿有事求见大爷。”
门扉前的小丫鬟面露难色：
“大爷说，他要守着苏姨娘休憩，谁也不见。”

婆子满脸褶子，南锦定睛一看，竟是先前她归还卖身契的刘顺家媳妇。
刘婆子撸起袖子，假模假样地说了句得罪，反手抡圆胳膊，死命抽了南锦一巴掌。
顾朝说的家法，居然是掌掴？
祠堂内一众小丫鬟屏气凝神，连大气都不敢出，下意识想退出房间，顾朝却道：
“都看着，大奶奶犯戒，今日起禁止踏出锦绣阁一步。”
顶着丫鬟们惊惧的目光，南锦却笑了。
刚刚的耳光，抽得她半边脸都麻了，耳坠掉在地上，发出声清脆的响声。
被夫君如此斥责，甚至是当众掌掴，换作从前南锦恨不得当场一头撞死在柱子上，以求保住南府女眷的名节。
顾朝将她贬得一文不值，日后她在下人面前毫无尊严可言，毕竟任谁看了，都要说一句侯爷夫人懦弱，连夫君纳入的妾室都管不住。
顾朝此举，是彻底不想留她在侯府了。
南锦想，她终于自由了。
“既然你容不下念念，就离开侯府吧。”
顾朝自桌案拿起封墨迹未干的纸张，径直往南锦面前一丢。
纸张上，赫然写着放妻书三字。
“念在你是阿砚生母，还侍奉母亲四年的份上，我给你留几分情面，只要你同意和离，侯府的事宜绝不会传出去，免得毁了南府女眷的名誉。”
“若你不答应，我就只能以你犯七出为由休妻，不光是你，整个南府都......”
“我同意和离。”
顾朝一愣，见南锦干脆地拾起放妻书，先前黯淡的眼眸突兀亮起光。
“待侯府拟好和离文书，我自然会请来南族德高望重的长辈，待长辈同意后，我们之间恩断义绝。”
说完，南锦抱起阿砚，阿砚挨板子时一滴眼泪都不曾掉，依偎进她怀中时，眼泪却流不完般淌着。
“母亲，我连累你受罚了，对不对？”
痛楚让他紧绷着脸，断断续续地说道，南锦抚着他的背脊，轻笑道：
“不怨阿砚，早晚会闹到如今这一步的。”
“南锦，你别后悔。”
顾朝冷峻的语调引得阿砚咬紧牙关，他恶狠狠地瞪着顾朝，眼神不像是看着父亲，倒像是注视着仇人。
“香囊是我买来为母亲提神的，苏姨娘见了，二话不说就讨要了去。”
阿砚委屈地抿唇：
“明明是她抢走香囊，到头来还怨母亲心存歹意，当真是厚颜无耻。”
“阿砚。”
南锦摸着他的头，面色严肃道：
“日后我不在了，你独自留在侯府，不可贪嘴，不可涉险，事事都要当心。”
“周姨娘心善，若是苏念苛刻你，阿砚可寻她护你一时，但想在侯府有立足之地，唯有靠你自己。”
南锦这番话说得认真，阿砚立即慌了神，搂着南锦哭道：
“母亲，孩儿知错了，日后一定小心，母亲不要说丧气话。”
“顾砚。”
南锦按住他肩膀，直视着他眼眸，语调温和，却流露出不容置疑的意味。
“答应我。”
阿砚还泛着泪光，可当他看到南锦眸间的哀戚，当即颔首道：
“孩儿铭记于心。”
禁足期间，南锦并未闲着，整日都在研磨药物。
锦绣阁唯有瑞珠伺候，嬷嬷则出府给哥哥送信。
府内的事宜她大都无从知晓，偶尔听到的只言片语，也同阿砚有关。
有刁奴欺负阿砚。
阿砚罚跪祠堂。
阿砚失足落水。
每一件事，传到南锦耳中，都让她分外忧心。
南锦很清楚，她之所以能知道这些事，是因为苏念想让她知道。
临近家宴前夕，南锦听闻了阿砚遇刺的消息。
听嬷嬷说，是顾朝陪苏念在后院赏花时，兴起让阿砚舞剑， 不料有丫鬟突兀撞向苏念，手上还握着柄尖刀。
情急之下，顾朝下意识拉过阿砚，护在苏念身前。
那柄尖刀笔直刺入阿砚胸膛，令他昏迷不醒，丫鬟见刺杀不成，撞柱而亡。
嬷嬷每多说一个字，南锦的心脏就悬起一分，守在窗边直到日落时，才听瑞珠说，顾朝准许她探望阿砚。
“小姐，你哭了多久啊，眼睛肿得这般厉害。”
她转过脸时，瑞珠吓了一跳，端着瓷盆的手不住颤抖。
“瑞珠。”
开口时，南锦一惊，未曾想过她的嗓音会如此嘶哑。
“扶我起来，我要去见阿砚。”
她腿在发抖，连起身都困难。
等到阿砚门外，南锦见到顾朝，他的脸色同样难看，却是因怒意涨得通红，脖颈青筋突起。
“南锦，那丫鬟是你派来害念念，对吧？”

顾朝拧起皮开肉绽的雪狸，抬脚狠狠地将它踹出老远，猩红的血迹斑斑点点地落在雪上，引得阿砚止不住哭道：
“父亲，放过雪狸好不好？别杀它。”
可当他跌跌撞撞地抱起雪狸时，猫儿已然无了声息。
阿砚跪在雪地间，肩膀不断耸动，顾朝冲南锦嗤笑一声。
“昔日我在沙场上，敌人捅穿肩头都不曾掉半颗眼泪，眼下不过杀只畜牲，他就哭得如此不堪入目。”
“你刁蛮，养出的儿子却如此懦弱，当真是丢尽了我们侯府的颜面。”
“瑞珠，宋婆子也是府内老人了，把她的卖身契拿来，送她归家享天伦之乐吧。”
南锦拭去阿砚的泪水，往日温婉的语调，此刻却不留半分颜面。
还握着木棍沾沾自喜，想得大爷赏赐的婆子一愣，当即跪下磕头道：
“大奶奶开恩，老奴世世代代都侍奉着侯府， 离了侯府，老奴哪有容身之所啊！”
“南锦，如今是苏念管家，你不要胡来！”
顾朝想拦，可南锦看也不看他，只问：
“后院之事，大爷理应不过多插手才是，若觉得不妥，不如同我一并拜会老太太。”
“我倒想问问，身为侯府明媒正娶进门的嫡妻，如今连府内婆子都敢欺压到我头上了？”
提起顾老夫人，顾朝咄咄逼人的态度总算收敛了两分。
顾老夫人的药方还得南锦去求，他要真一纸休书将南锦驱逐出侯府，母亲的病该如何是好？
“行了，无需惊动母亲，你自行处置吧。”
顾朝一松口，瑞珠就急不可耐地拿出婆子的卖身契，那婆子还要哭闹，南锦索性叫瑞珠将她全家老小的卖身契尽数归还，直接叫人拖出侯府。
婆子的惨叫，让参与的下人都白了脸。
“散了吧。”
南锦一脸倦容地听着他们求饶，叹息道：
“你们也是迫不得已。”
他们只是追赶，未曾动手，并非罪不可赦。
“连少爷都打，大爷未免太薄情了。”
瑞珠替南锦不平，嬷嬷也难受得掉起眼泪：
“等了大爷四年，换来他不认亲生骨肉的下场，简直是欺人太甚。”
南锦埋葬了雪狸的尸骨，失眠一整宿，满脑子都是阿砚的哭声。
她梦到阿砚沉入池塘，竭力向他伸出手，央求道：
“母亲，救救我。”
她吓醒了。
汗涔涔打湿后背，南锦猛地咳嗽起来，咳得五脏六腑都隐隐作痛，脑袋一阵阵地发晕。
门扉叩得直响，为她擦汗换衣的嬷嬷忙起身道：
“指定是大夫来了，小姐莫怕，等服完药就不难受了。”
她背过身，悄悄拭去眼尾的泪珠，念念有词地求佛祖保佑。
“大爷，夫人身体不适，你改日再来吧。”
瑞珠急得满脸涨红，可顾朝一把推开门扉，冷哼道：
“什么身体不适，我看她就是千金架子摆惯了，隔三岔五就想着甩小性子。”
嬷嬷迎面撞见顾朝，一声大爷还未出口，就听顾朝烦躁地摆手道：
“都出去，我有要事跟夫人商量。”
无奈，嬷嬷只得退出房间，暗自期望大夫能早一些来，免得小姐遭罪。
“先前我让你等着，如今你就将我拒之门外，脾气不小啊。”
顾朝讽刺地瞥了南锦一眼，顺势在塌侧坐下。
“过几日就是母亲的生宴了，念念不懂规矩，宴会需要你从旁相助，你可千万别误事。”
南锦未应声，顾朝正要不耐烦地催促，却见她脸颊绯红，连眼眸都流露出几分迷离，憔悴的模样着实让人心生怜悯，方才缓了语调：
“昨日念念想抱雪狸，可雪狸不听话，不让她抱，还咬了她一口。”
“念念吓得噩梦缠身，三日都未能安眠，我也是迫不得已，才出此下策。”
顾朝抚摸着南锦脸颊，温声道：
“等念念生完孩子，我就在京城重金悬赏，重新给你买只一模一样的白猫回来。”
“还有阿砚，他不能袭爵，却也是我侯府的后人，我定然不会亏待他。”

等到拿不出银子，南锦想知道，侯府的家宴该如何是好。
刺杀的丫鬟因苏念而死，苏念拿不出好处，丫鬟的家人是否会不依不饶？
好在这一切，都同身死的侯爷夫人无关。
披上帷帽，南锦撬开窗户锁扣，如猫般轻巧地翻到屋外。
趁着侯府下人集中在香茗阁，她轻而易举地来到隔绝内外院的高墙前。
于高墙内，她当了四年的贤妻良母，约束在妇德间的条条框框内，不曾踏出一步。
可她的孝顺，她的温良换来的是顾朝抱苏念归家，是侯府啃噬她的骨肉，吮吸她的血液。
“苏姨娘生了！”
欢呼声传遍侯府。
伴着冲天的火光，南锦迈出侯府的大门，搭乘上瑞珠早已安排好的马车。
当马车驶出京城时，南锦长舒一口气。
她不再是笼中鸟了。
“夫君，让我看看，我们的孩子......”
苏念虚弱地躺在床上，望着嚎啕大哭的婴孩，发自内心地笑道：
“太好了，是个男孩。”
“他会是未来的侯爷。”
顾朝笃定地笑道，望着婴孩的眉眼，他虽说欢喜，可心头的不安却挥之不去。
他总感觉，他弄丢了很重要的东西，可他却记不起来。
“孩子长得可真像大爷。”
李婆子溜须拍马，她耸动鼻翼，突兀皱眉道：
“炭火是不是太足了，屋里怎么弥漫着一股焦煳味？”
正说着，守在院外的丫鬟失声尖叫起来：
“大爷不好了，锦绣阁走水了！”
“什么？！南锦这妒妇真是一日不得消停，等家宴一过，我即可休妻！”
顾朝怒不可遏地迈出香茗阁，可当他看到冲天火光的瞬间，未出口的谩骂哽在喉头。
“南锦，出事了？”
念头一闪而过，很快被顾朝打消。
侯府唯有南锦工于心计，走水若非意外，定然是南锦的手笔。
大火险些烧到顾老夫人的静心堂，惊得卧病在床的顾老夫人都露了面，冷声质问。
“好端端的，怎么走水了，南锦是如何管理的后院，竟能让侯府在家宴前出现如此大的乱子。”
丫鬟面面相觑，都不敢出声，一人大着胆子上前。
“老太太，如今是苏姨娘执掌中馈，而大奶奶......”
顶着顾老夫人严厉的目光，丫鬟垂下头，支支吾吾道：
“大奶奶在锦绣阁禁足，封死了门窗，待我们进去寻她时，她已经…烧，烧得面目全非了。”
“南锦死了？！”
顾老夫人险些背过气去，猝然剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，捂嘴的手帕上都沾上血。
丫鬟慌了神，忙叫人请府医，抚着顾老夫人背脊协助她换气。
“茶，拿茶水来。”
顾老夫人眼前发黑，勉强撑着拐杖，喝了丫鬟递的茶水后，愠怒道：
“我说的是药茶，你听不懂吗？”
“药茶？”
丫鬟不知所措地端着茶壶，战战兢兢地回答。
“老太太恕罪，药茶方子只有大奶奶有，我们也泡不出来啊。”
闻言顾老夫人将拐杖捏得更紧，一个劲地摇头。
“作孽啊，作孽啊，堂堂南府千金在侯府死得不明不白，万一他们问罪，该如何是好？”
家宴来宾就有南府族人，顾老夫人头痛欲裂，跌坐在椅子上。
“叫顾朝过来。”
锦绣阁内，所有的字画，书籍，首饰尽数烧得一干二净。
属于南锦的物件，都同她陪葬在这场大火内，连半分念想都没给顾朝留下。
那具焦黑的女尸腕间挂着粉珠编织的手链，十二颗粉珠，一颗都没有缺。
“南锦？”

侯府走水，禁足的南锦临死时，唯有四岁的儿子听到了她的哭声。
她的灵魂飘在空中，望着阿砚跪在门前，磕头求父亲开恩。
可顾朝只当他满口胡言，不光不见，还勒令他闭门思过。
阿砚跑丢了鞋才叫来的府医，也被顾朝强留在苏姨娘枕边。
“连孩童都算计，南锦这妒妇，当真歹毒。”
“什么走水，分明是她想骗走府医，趁机对念念的胎儿下手。”
顾朝派人架走阿砚，转身握住苏姨娘的手，让全府为她诵经祈福。
“父亲，求求你，去看母亲一眼吧。”
阿砚竭力想挣脱婆子的手，不慎失足落水。
宋锦撕心裂肺地看着阿砚沉入池塘，而旁人无动于衷。
她的阿砚，死前还在挂念着母亲，她却无能为力。
只能看着他溺死在水中。
南锦心如刀割。
顾朝凯旋，第一要事便是抬苏念为平妻。
为保两府颜面，她一忍再忍。
到最后，却落到她与阿砚惨死的下场。
是她错了，错信顾朝的一片真心，错信他的诺言。
是她害死了阿砚。
烈火灼烧身躯，可南锦却感到冰冷刺骨。
吐出最后的咒骂时，她想，若有来世。
她绝不做顾家妻。
......
“臣不要赏赐，只求陛下开恩，为我和苏姑娘赐婚。”
只身一人深入敌营，砍下南疆将领头颅后，全身而退。
此等军功，顾朝却当着朝廷百官的面，向皇上叩首讨要了赐婚的圣旨。
“混账！”
顾老夫人震怒地掷出茶碗，沾着茶叶的水泼在顾朝脸上，混着银甲未干的血迹往下流。
“无媒无聘就敢跟男人回家，纳如此放荡的女子为妾，岂不是让我顾府蒙羞？”
顾老夫人重重敲着拐杖，顾朝跪在满地瓷片前，腰杆挺得笔直：
“母亲，念念不是妾，是与南锦同起同坐的平妻。”
平妻。
顾朝刻意咬重的字眼，让南锦眼眶涩得厉害，却流不出半滴泪水。
“出征那日，你分明承诺过，此生只爱我一人。”
南锦抚着蛀空的心脏，不死心地望向顾朝的眼睛，那冷彻的眸间并无愧疚，唯有一片坦然。
“那时年少无知，以为父母之命媒妁之言便是对的，与你相敬如宾，也只因我认定你是良人。”
顾朝同披着霞色观音兜的女子十指相扣，唇角情不禁扬起眷念缠绵的笑意，光是目光相触，两颊都泛起一层薄红。
“直到遇见了苏念。”
“征战南疆时我重伤落马，是她将我带回家，日夜不息地照顾，我才能活着回到京城。”
“救命之恩，我理应用一生来回报，南锦是父母定的良媒，可念念才是我真正深爱的女子。”
“以山河为鉴，我发誓此生不负她，望母亲成全。”
顾朝叩首，茶杯碎片将他饱经风霜的脸颊划出血口，可他头贴地面，大有顾老夫人不松口，他就长跪不起的架势。
“罢了，南锦贵为钟鸣鼎食之家的南府千金，自有容人的器量。”
顾老夫人半阖着眼，拨着腕间佛珠，长叹口气道：
“翠云，叫人收拾香茗阁，送苏姑娘入住。”
“谢母亲！”
顾朝面露喜色，挽住苏念的手，看也不看南锦一眼，就急忙赶往内院。
那是南锦同顾朝居住的院子。
显然，苏念这位圣旨赐婚的平妻，顾老夫人是认下了。
肩头沾上两片雪花，南锦注视着掌心消融的白，记起两年前顾老夫人病危，京城也曾落过一场大雪。
她跪在闭关不出的柳神医门前，跪了一天一夜，才换来那扇铁门开。
柳神医抚着长须，望着她膝下那片染得通红的雪，破例收南锦为徒，传了她药方，让她能续顾老夫人的命。
“锦儿，往后你就是我亲闺女，在侯府只要我还有一口气，就无人能骑在你头上作威作福。”
顾老夫人醒来后，见南锦膝盖磨得满是血痕，她疼惜到恸哭，紧搂着南锦不放。
“顾朝要敢带不入流的莺莺燕燕回家，不用你说，我先打断他的腿。”
昔日的诺言，全成了废纸。
自古老爷纳妾乃常事，南锦未想过破例，也不曾想顾朝会先斩后奏。
她身为正妻，为他掌管侯府四年，纳妾这等大事，她甚至不配知情。
回到院内，墙面还挂着一幅画卷。
墨笔勾勒出顾朝骑着赤马，身披银甲的飒爽英姿。
南锦守着这幅画卷过了四年，如今，画中人不似当年。
“瑞珠，把画卷拿去烧了。”